经过三天内心痛苦的挣扎后，公证师尼古拉还是在自己的房间里选择割腕自尽。然而，自杀的念头随着仆人的进来最终也彻底失败。躺在病床上接受抢救的时候，尼古拉想起了可怕的往事： 　　1842年的春天，有着体面职业和富足生活的尼古拉在社交皇后多贝克夫人保护下，过得悠然而平静。然而，意大利伯爵夫人弗洛兰的到来却打破了他平静的生活。年轻貌美的弗洛兰对尼古拉一见钟情。但出于上流社会道德君子的矜持，尼古拉拒绝了弗洛兰炽热的爱情。为了报复尼古拉，失望之余的弗洛兰投入了伐木工人吉尔塔的怀抱。 　　原本想刺激尼古拉的弗洛兰却真的坠入了爱河。为了能使吉尔塔进入上流社会，弗洛兰把吉尔塔送到巴黎并希望他能成为一名诗人，但吉尔塔毕竟为上流社会所不容。弗洛兰贴身女仆玛尔塔想把女主人拉出爱情的旋涡，于是就不惜用色相勾引吉尔塔。为了避开世俗的偏见，弗洛兰决定带吉尔塔远离巴黎。在弗洛兰举办的告别晚会上，弗洛兰虽然阻止了尼古拉为了自己而决定的一场决斗，但玛尔塔的一杯毒酒却让她玉陨香消。抱着心爱女人弗洛兰冰冷的尸体，走在茫茫夜色中的尼古拉竟不知道这一切都是为了什么。