四十年代中，北平古玩街琉璃厂。掌柜佟奉全因一件北宋官窑瓷器被同行沈松山设计陷害，佟奉全以冤报冤，最终使沈松山破产自尽，不想复仇害人的佟奉全反遭连环报，钱财被伙计二奎席卷一空，自己沦为街市小贩。沦落的佟奉全偶与落魄的满清遗老范五爷兄妹邂逅，钟情妹妹莫荷。范五爷为改变窘迫的现状，几次三番的以莫荷为筹码，逼迫佟奉全为其补造一张残破的旧画，以图谋利。佟奉全坚辞不应。在街市贩卖中，结识了从瑞贝勒家偷带两箱文玩逃出来的茹二奶奶。佟奉全在为茹二奶奶卖文玩时，得罪了茹的族人索巴被害坐监。后被茹二奶奶花钱赎出。至此佟奉全与茹秋兰，莫荷间产生了连绵不断的情感纠葛。